New York 30. mája (TASR) - V pittsburghskej aréne Consol Energy Center sa v noci na utorok o 2.00 SELČ začne finálová séria zámorskej NHL. Do záverečných bojov o Stanleyho pohár sa piatykrát prebojovali hokejisti Pittsburghu Penguins, ktorých vyzvú fináloví nováčikovia a víťazi Západnej konferencie San Jose Sharks.

Pittsburgh vyradil postupne New York Rangers (4:1), Washington Capitals (4:2) a vo finále Východnej konferencie zdolal v sedemzápasovej sérii Tampu Bay Lightning, keď v poslednom stretnutí rozhodol o víťazstve 2:1 dvomi gólmi nováčik Bryan Rust. "Tučniaci" sa šampiónmi NHL stali trikrát v histórii. V rokoch 1991 a 1992 priniesol slávu do mesta tím okolo Maria Lemieuxa a Jaromíra Jágra, v roku 2009 už dvihol pohár nad hlavu terajší kapitán Penguins Sidney Crosby. Zo súčasného kádra boli pri zisku aj Jevgenij Malkin, Marc-Andre Fleury, Kris Letang a Chris Kunitz. Pod posledný výrazný úspech Penguins sa pred siedmimi rokmi podpísal i bývalý slovenský útočník Miroslav Šatan.

Pittsburgh v polovici sezóny vôbec nevyzeral na tím, ktorý by to dotiahol takto ďaleko. V decembri však generálny manažér Jim Rutherford odvolal Mikea Johnstona a na trénerskú stoličku posadil Mikea Sullivana. Výkony Pens išli postupne hore a do play off vstupoval tím vo skvelej forme. Jadro mužstva síce tvoria hráči, ktorí za posledných šesť rokov päťkrát vypadli v prvom alebo druhom kole, ale tímu veľmi pomohol príchod Phila Kessela, ktorý je s 18 bodmi (9+9) najproduktívnejším hráčom svojho mužstva. Ďalšou výraznou a veľmi nečakanou oporou v play off je zatiaľ 21-ročný brankár Matt Murray, ktorý skvele zastúpil počas zranenia jednotku Marca-Andreho Fleuryho. "Naši hráči majú veľa zaujímavých príbehov, ale ten najzaujímavejší príbeh tvorí samotný tím. Som šťastný, že môžem byť pri tom, je to skvelý pocit," povedal pre nhl.com Sullivan.

K hokeju a zvlášť k play-off patria rituály a rôzne povery, ale zdá sa, že Pittsburgh má vlastné pravidlá. Okrem zákazu holenia sa v NHL ctí aj ďalšie nepísané pravidlo, že tím kapitána, ktorý sa dotkne trofeje pre víťaza konferencie, bude mať vo finále smolu. Toto pravidlo postavil na hlavu zlatý chlapec kanadského hokeja Crosby. Keď v roku 2008 pri svojom prvom postupe do finále ctil rituály a nedotkol sa trofeje pre víťaza Východnej konferencie, v boji o Stanley Cup ťahal s Detroitom Red Wings za kratší koniec. O rok neskôr sa situácia zopakovala, ale Crosby tentokrát neváhal a dvihol nad hlavu trofej pre najlepší tím východu. Penguins sa opäť stretli vo finále s Detroitom a po sedemzápasovej bitke získali cenný pohár. Prvý muž draftu 2005 preto svoj počin spred siedmich rokov zopakoval a aj so spoluhráčmi sa poriadne s trofejou pre víťaza Východnej konferencie pomaznali.

Od roku 2011 sa víťazmi Stanleyho pohára stali tímy zo Západnej konferencie a hokejisti San Jose by radi túto sériu predĺžili. Do bojov o striebornú trofej sa kalifornský tím prebojoval prvýkrát v 25-ročnej histórii klubu. "Žraloci" na ceste do finále zdolali najskôr v kalifornskom derby Los Angeles Kings (4:1), potom vyradili Nashville Predators (4:3) a napokon si poradili so St. Louis Blues (4:2). Tím sa opiera o spoľahlivé výkony brankára Martina Jonesa, ktorý prišiel v lete od konkurenčných Kings. V obrane dominuje produktívny Brent Burns a v útoku tvrdia muziku Joe Pavelski, Logan Couture, Joe Thornton, či veterán Patrick Marleau, ktorý bol celú kariéru verný Sharks a preto má pre neho historický postup do finále špeciálny význam. "Víťazstvo v Západnej konferencii nie je náš konečný cieľ," povedal Thornton v jednom z rozhovorov po sérii s Blues. "Keď nevyhráme ďalšiu sériu, naše doterajšie výsledky nič neznamenajú," doplnil ho Couture.

Tréner San Jose Peter de Boer absolvuje svoju druhú finálovú sériu v kariére. V roku 2011 skončil na lavičke Floridy Panthers a hneď v ďalšej sezóne doviedol New Jersey Devils do finále. Niečo podobné sa zopakovalo aj teraz a so Sharks dosiahol úspech hneď v prvom ročníku. Štyridsaťsedemročný Kanaďan verí, že tentokrát sa bude tešiť aj zo zisku pohára, pretože s "diablami" vo finále neuspel.