Bratislava 23. marca (TASR) - Vôbec prvýkrát v histórii play off najvyššej domácej súťaže na seba narazia hráči HC Košíc a ŠHK 37 Piešťany. Pred vzájomnou sériou, ktorá bude zároveň súbojom o postup do finále, je favoritom tím z východu. Zverenci Antona Tomka sa stali víťazom základnej časti a netaja sa smelými ambíciami ani v play off.

Tie potvrdili už v prvom kole vyraďovacích bojov, keď výsledkom 4:0 na zápasy zdolali hokejistov Martina. Aj v sérii proti Piešťanom sú v pozícii výrazného favorita. "Havrani" síce dokázali zvíťaziť v prvom vzájomnom zápase v košickej Steel aréne, no nasledujúcich päť stretnutí týchto dvoch súperov ovládli Košičania. V prospech východniarov preto výrazne hovorí aj skóre zo vzájomných stretnutí zo základnej časti v aktuálnej sezóne - 21:9.

Hokejisti Piešťan vstupovali do play off zo 4. miesta po dlhodobej časti. V súbojoch s piatym Popradom sa očakávala veľmi vyrovnaná séria, no Piešťany v nej zvíťazili pomerne hladko - 4:1 na zápasy. Klub z kúpeľného mesta pôsobí v slovenskej extralige iba druhú sezónu. V tej minulej odohral dve sedemzápasové série. Najskôr výsledkom 4:3 na zápasy zdolal Skalicu, potom však zverenci Milana Klementa podľahli neskoršiemu víťazovi extraligy Zvolenu. Pre Košice a Piešťany pôjde o prvú vzájomnú konfrontáciu v play off v histórii. Z pohľadu východniarov je to už trinásta účasť v semifinále v rade. Do finále pritom postúpili v predchádzajúcich šiestich sezónach.

Košičania sa pripravujú na defenzívu Piešťan, hľadajú štrbiny

Hokejisti slovenského vicemajstra HC Košice očakávajú od semifinálovej série Tipsport extraligy ťažké súboje. V nej im skrížia cestu Piešťany, ktoré sa v doterajšom priebehu play off prezentovali zodpovednou hrou v defenzíve a rýchlymi protiútokmi. Košické ambície sú však jasné a pokúsia sa zabojovať už o siedme finále v rade.

"Čaká nás ťažká semifinálová séria, Piešťany poznáme a sledovali sme ich vo štvrťfinále. V ňom ukázali, že hrajú zodpovedne dozadu, organizovane a dostávajú málo gólov. Týmto sa musíme zaoberať, aby efektivita z našej strany bola komplexná a stopercentná. Musíme sa tlačiť do bránky a dostať Piešťany pod tlak. Ak spravia chybičku, tak ju aj využiť. Na druhej strane si musíme dávať pozor i smerom dozadu, pretože sú veľmi nebezpeční v protiútokoch, vedia vyštartovať, keďže tam majú veľmi rýchlych ofenzívnych hráčov, ktorí vedia narobiť problémy v obrannom pásme," uviedol pre TASR tréner Anton Tomko.

"Oceliari" v play off narazia na Piešťany po prvý raz v histórii. V ich prospech hovoria vzájomné zápasy z dlhodobej časti, keď v šiestich dueloch dominovali päťkrát. Vo štvrťfinále si poradili v štyroch stretnutiach s Martinom a k dispozícii mali viac ako týždennú pauzu. "Je to otázne, či je to výhoda alebo nie. Nám táto pauza však prospela, chlapci si oddýchli a hlavné je, že sme sa dali trošku zdravotne dokopy. Pred štvrťfinálovou sériou sme mali totiž dosť veľkú maródku. Počas tréningov na ľade sme pracovali stopercentne a z chlapcov sa šírila pozitívna energia. Bolo vidieť, že sú v semifinále odhodlaní zabojovať," prezradil Tomko.

Do košickej zostavy sa pomaly vracajú zranení hráči, do tréningového procesu sa zapojili Dušan Pašek, Miroslav Macejko, Michal Šeda, či Gabriel Spilar. "Ak sa nič vážnejšie nestane, tak by som mal zasiahnuť do semifinálovej série. Myslím si, že už je zranenie zahojené a bude to dobré. Osobne sa už teším na to, že naskočím do rozbehnutého 'vlaku' ku chalanom," povedal odhodlane Spilar, so 46 (25+21) bodmi tretí najproduktívnejší hráč "oceliarov". Otázny zostáva štart Tomáša Marcinka, ktorý konzultuje svoj zdravotný stav s lekármi. Podľa slov trénera Tomka, by bol jeho vstup do série ešte skorým návratom k tímu.

Semifinálová séria bude mať špecifickú príchuť pre útočníka Mareka Bartánusa, ktorý v prvých troch dueloch základnej časti nastúpil ešte v drese Piešťan a bol pri jedinom víťazstve "havranov" na košickom ľade. "Teším sa, že sú to Piešťany, predsa som ich len sledoval celú sezónu, počas ktorej podávali dobré vyrovnané výkony. Skončili na 4. mieste, čo je pre nich výborné si myslím. Teším sa na túto sériu, pretože som sledoval aj tú predchádzajúcu s Popradom a bol som prekvapený, že skončila tak jednoznačne v ich prospech," konštatoval Bartánus, ktorý ocenil i kvalitu súperových brankárov v osobách Tomáša Tomeka a Martina Šúreka.

Východniari chcú byť v domácom prostredí stopercentní, no uvedomujú si, že vyraďovacia fáza sa vyznačuje predovšetkým bojovnosťou, ktorá môže priniesť i prekvapenia. "Už zápasy proti Martinu ukázali, že play off o bojovnosti a ak obidve mužstvá bojujú, tak nie je jednoduché zvíťaziť. Niečo podobné môžeme očakávať od Piešťan a vieme, že to bude ťažké. Samozrejme, že sme zvíťazili v základnej časti a radi by sme výhodu domáceho prostredia využili už v prvých domácich stretnutiach," zakončil Bartánus.

Piešťany chcú Košice pohnevať, úplný prepad nepripúšťajú

Dobre prepracovaný systém hry Košíc bude pre piešťanských hokejistov v semifinálovej sérii extraligovej play off zrejme najväčším problémom. Z pozície outsidera sa napriek tomu budú snažiť favorita zdolať aj jeho vlastnými zbraňami, výšku nádejí na historickú finálovú účasť merajú reálnym pohľadom, nielen prostredníctvom zaužívaného klišé o "bavení sa hokejom".

Piešťany majú za sebou štvrťfinálovú sériu vyraďovacej časti, ktorá sa proti Popradu natiahla na päť duelov. "Havrani" v nej uspeli presvedčivo 4:1 na zápasy, na ľade to však bolo o niečom inom. "Vyzerá to hladko, ale ani jeden zápas nebol jednoduchý. Okrem našej jedinej prehry to bolo vždy tesné, no zvládli sme to. Mužstvo ukázalo charakter vo chvíľach, keď sa to od neho žiadalo. To bolo rozhodujúce," uviedol tréner Piešťan Milan Klement. Otvoril aj tému série proti Košiciam: "Samozrejme, favoritom v semifinále sú jednoznačne Košice. Z našej strany je hlúposť tvrdiť, že sa ideme baviť hokejom a nemáme čo stratiť. Budeme sa snažiť pohnevať súpera a zdolať ho. Nechcem, aby sme prehrali v sérii 0:4, pretože nerád dostávam hokejového "kanára". Odovzdaným súperom určite nebudeme."

Základná časť postavila proti sebe oba celky šesťkrát. Piešťany síce ako prvý tím v priebehu sezóny dobyl Steel arénu, zo skalpu "oceliarov" sa však jeho hráči viackrát netešili. Navyše v domácom prostredí sa v troch dueloch strhla gólová radosť na tribúnach len dvakrát. "Košice vždy prídu hrať hokej. Čakajú, kým urobíme chybu a pod tlakom dostaneme hlúpy gól. Doma nám síce dvakrát naložili, ale vždy sa s nimi dal hrať hokej," vyzdvihol danosti súpera piešťanský kouč.

Práve jemu robí pred sériou s víťazom základnej časti radosť vyrovnaný brankársky post. Po väčšinu sezóny držal mužstvo nad vodou Tomáš Tomek, v jej priebehu však prišiel Martin Šúrek a ukázal, že nebude len tieňom tímovej jednotky. Dilemu o tom, kto otvorí v bránke Piešťan semifinálovú sériu v Steel aréne, rozšíril Šúrek dvoma nulami v posledných dvoch rozhodujúcich zápasoch proti Popradu. "Sú to príjemné starosti. Nevieme síce, koho pošleme do bránky v Košiciach, možno by si to viac zaslúžil "Šuro". Samozrejme, keď to nešlo jemu, zaskočil Tomek a rovnako tomu bolo aj v opačnom garde. Som rád, že to mám takto," uviedol Klement.

Jedného súpera z východu Slovenska "havrani" už v play off vyradili, teraz čelia ďalšiemu. Kvalitnejšiemu, no zdolateľnému, o čom sa už sami presvedčili. Motivačný recept na ukončenie košickej cesty za ziskom titulu po dvoch posledných neúspešných pokusoch má však hlbšiu podstatu. "Nechceme dokončiť sezónu a pôsobiť odovzdaným dojmom. Išiel by som navyše sám proti sebe, ak by som tvrdil, že sa len zúčastníme na voľnom priechode Košíc do finále. Sériu chceme vyhrať napriek tomu, že nie sme favorit," odhodlane dodal Klement.

Jedným gólom a dvoma prihrávkami sa podieľal na konci sezóny v Poprade aj útočník Tibor Melichárek. V boji o finálovú účasť, na ktorom sa Piešťany zúčastnia druhýkrát od postupu medzi hokejovú elitu, bude podľa neho väčší tlak vyvíjaný práve na favorita z Košíc. "Môžeme hrať uvoľnene. Sériu si užijeme a ak budeme schopní prepnúť na vyšší level po štvrťfinále, Košice potrápime," verí Melichárek.

Výhodný pre "havranov" môže byť aj fakt, že košickú silu majú naštudovanú. V základnej časti sa o nej niekoľkokrát presvedčili na vlastnej koži. "Majú dobrý systém, výbornú defenzívu. Keď sa dostanú do vedenia, ťažko sa im dáva gól. Nám to potvrdili tri domáce zápasy. Prvá tretina bola vyrovnaná a keď dali Košice gól, zabezpečili stredné pásmo a do ničoho nás nepustili. Ak nájdeme adekvátnu protizbraň, dokážeme v Košiciach vyhrať jeden z prvých dvoch zápasov," dodal 38-ročný krídelník.

Semifinálová séria Košíc s Piešťanmi štartuje úvodnými dvoma duelmi v Steel aréne v pondelok a v utorok, na západ sa tímy presunú v piatok a v sobotu. Všetky zápasy play off sa začínajú v jednotnom čase o 17.00 h.

Vzájomné zápasy v tejto sezóne (z pohľadu Košíc): 2:3 (d), 4:2 (d), 5:1 (v), 5:1 (v), 4:2 (d), 1:0 (v)

Košice a Piešťany v play off slovenskej extraligy: Doteraz sa v play off nestretli

Termíny semifinálovej série Košice - Piešťany: 1. zápas: pondelok, 24. marca, Košice - Piešťany, 17:00 2. zápas: utorok, 25. marca, Košice - Piešťany, 17:00 3. zápas: piatok, 28. marca, Piešťany - Košice, 17:00 4. zápas: sobota, 29. marca, Piešťany - Košice, 17:00 Prípadný 5. zápas: utorok, 1. apríla, Košice - Piešťany, 17:00 Prípadný 6. zápas: streda, 3. apríla, Piešťany - Košice, 17:00 Prípadný 7. zápas: piatok, 5. apríla, Košice - Piešťany, 17:00