Harelbeke 24. marca (TASR) - Domáci cyklista Wout van Aert obhájil triumf na 65. ročníku belgickej klasiky E3 Saxo Classic. Jazdec stajne Jumbo-Visma sa presadil v záverečnom špurte trojice a 204,1 km dlhú trať so štartom i cieľom v Harelbeke zvládol za 4:44:59 hodiny. Druhý finišoval Holanďan Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a tretí skončil Slovinec Tadej Pogačar (SAE Team Emirates). Slovák Peter Sagan (TotalEnergies) preteky nedokončil.

Tradičná jarná klasika sčasti kopíruje trasu slávnejších pretekov Okolo Flámska, ktoré sú na programe v nedeľu 2. apríla, a tak sa v štartovom poli predstavilo to najlepšie z klasikárskej špičky. Nechýbal obhajca vlaňajšieho prvenstva van Aert i ďalší piati niekdajší víťazi, nimi bol aj Sagan (2014). Predpovede varovali pred silným vetrom a dažďom, no našťastie pre cyklistov sa potvrdili len v prvej polovici.

Pelotón sa dlho držal spolu a únik sa sformoval až po necelých 40 km. Na čele jazdilo päť pretekárov, no pelotón ich na veľký rozdiel nepustil. Na prudkých flámskych stúpaniach a dlažobných kockách prišlo aj k viacerým pádom. Útočiť medzi favoritmi sa začalo veľmi skoro a prvý nástup prišiel už 80 km pred cieľom. Postaral sa oň čerstvý víťaz Miláno - San Remo van der Poel, ktorý roztrhal čelo pelotónu. Držali sa ho van Aert aj Pogačar. O chvíľu prišiel ďalší nástup a na čele išli Nathan van Hooydonck (Jumbo-Visma), Sören Kragh Andersen (Alpecin-Deceunicnk) a Matej Mohorič (Bahrajn Victorious). V hlavnom balíku zostalo už len okolo 40 cyklistov. Prichádzali ďalšie útoky a postupne sa na čele vykryštalizovala silná šesťčlenná skupina van Aert, van Hooydonck, van der Poel, Kragh Andersen, Pogačar a Mohorič. Čoskoro mali k dobru 40 sekúnd a ich prenasledovatelia sa na neustálych stúpaniach a kockách nepribližovali.

Na známom kopci Paterberg sa skupina natiahla, no po ňom zostala spolu. Nasledovalo ďalšie slávne stúpanie Oude Kwaremont, ktoré patrí s dĺžkou 2,2 km a sklonom 4,2% medzi najťažšie v programe E3 i Okolo Flámska. Práve tam si nachystal útoky Pogačar a čiastočne uspel, keď s ním zostali už len hviezdni súperi van der Poel a van Aert. Slovinec ich však svojím nástupom pripravil o pomocníkov. Van Aert na oboch stúpaniach výraznejšie strácal, ale dokázal sa vrátiť. Do cieľa stále zostávalo 36 km a ešte dva kopce. Za dvoma trojičkami išli ďalší siedmi prenasledovatelia a ďalej za nimi pelotón. Sagan sa už na čele neobjavil.

Skupiny za vedúcou trojicou sa onedlho spojili, ale na lídrov strácali aj 18 km pred cieľom 1:20 minúty. O víťazstvo si to tak rozdali najväčšie hviezdy zo štartového poľa. V záverečných 15 km sa o malý zázrak pokúsili ešte Mohorič, Stefan Küng (Groupama-FDJ) a Matteo Jorgenson s Ivanom Garciom z Movistaru, ktorí sa vydali stíhať lídrov, no z ich náskok skresávali len minimálne. Tri a pol km pred koncom skúsil zaútočiť Pogačar, ktorý bol papierovo najslabší v špurte, ale dvojica si ho postrážila. Potom sa už začalo taktizovať, Slovinec to skúsil ešte 1,3 km pred koncom, ale ani druhýkrát súperov neodpútal. V záverečnom špurte mal najviac síl van Aert, ktorý zdolal van der Poela. "Bolo to ťažké. V čelnej skupine sme všetci tvrdo pracovali. V závere som sa sústredil už len na ten špurt. Tento rok som nešiel veľa pretekov na cestnom bicykli, ale myslím si, že som na správnej ceste pred ďalšími pretekmi," povedal v cieli van Aert, pre ktorého to bol len deviaty súťažný deň sezóny na ceste a prvé víťazstvo.