New York 1. mája (TASR) - Hokejisti Chicaga vstúpili v noci na stredu do zápolení play off v Západnej konferencii zámorskej NHL víťazstvom 2:1 po predĺžení nad Minnesotou. Významnou mierou sa pod triumf Blackhawks podpísal slovenský útočník Marián Hossa, ktorý v 23. minúte presilovkovým gólom vyrovnal na 1:1 a stal sa druhou hviezdou zápasu. O víťazstve "jastrabov" rozhodol v 77. minúte Bryan Bickell.

Blackhawks majú v tejto sezóne najvyššie ciele a radi by získali Stanleyho pohár druhýkrát za posledné štyri roky. Zverenci trénera Joela Quennevillea vyhrali po 22 rokoch základnú časť, ale vedia, že musia byť opatrní, pretože v posledných dvoch sezónach vypadli hneď v prvom kole play-off. Skóre duelu otvoril lacným gólom hosťujúci krídelník Cal Clutterbuck, ktorý strelou od ľavého mantinelu prekvapil brankára Coreyho Crawforda. "Nebol to ideálny začiatok, ale nepoložilo nás to. Chalani mi pomohli a som šťastný, že sme to zvládli. Minnesota je veľmi nepríjemná," povedal Crawford. Chicago vyrovnalo v úvode druhej časti vďaka Hossovi, ktorý strelil svoj 37. gól v play-off. Slovenský útočník v presilovke ušiel poza chrbát obrancu Jonasa Brodina, dostal skvelú nahrávku od Patricka Kanea a švihom našiel skulinku medzi betónami Josha Hardinga. Ten musel v bránke nahradiť Niklas Backström, ktorý sa zranil na rozcvičke. Harding, ktorý odchytal v tejto sezóne len päť zápasov, si však počínal výborne a zaznamenal 35 úspešných zákrokov. Hossa, ktorý strávil na ľade viac ako 25 minút a mal štyri strelecké pokusy, mal veľkú šancu aj v predĺžení, ale bekhendom neuspel. Nakoniec o víťazovi rozhodol gólom z brejku Bickell. Z víťazstva sa teší aj druhý slovenský "jastrab" Michal Handzuš, ktorý strávil na ľade 20 minút a 35 sekúnd a zaznamenal jednu strelu. Klubový rekord Minnesoty v počte odohratých minút prepísal obranca Ryan Sutter, ktorý bol na ľade 41 minút a 8 sekúnd. Druhý duel série je v piatok opäť v United Center v Chicagu.

V St. Louis vyhrali domáci Blues nad Los Angeles 2:1 po predĺžení. O ich víťazstve nad obhajcom trofeje rozhodol dvomi gólmi útočník Alexander Steen. Dvadsaťdeväťročný rodák z Winnipegu otvoril skóre duelu v presilovke a uzavrel ho v predĺžení v oslabení, keď využil veľké zaváhanie brankára Jonathana Quicka. Najužitočnejší hráč minuloročného play-off otáľal za bránkou s rozohrávkou, Steen mu puk zobral a zasunul ho do opustenej bránky. "Práve som naskočil na ľad, mal som svieže nohy, tak som ho atakoval. Mal som šťastie," povedal po zápase hrdina St. Louis. Quick inak odchytal výborný zápas, zaznamenal 42 zákrokov a dlho držal nádeje svojho tímu na úspech. Kings vyrovnali 31,6 sekundy pred koncom riadneho času pri hre bez brankára zásluhou Justina Williamsa, ktorý prekonal Briana Elliotta parádnou strelou pod brvno. Slovenský brankár Jaroslav Halák sledoval výhru St. Louis iba zo striedačky. Elliott úspešne zlikvidoval 28 z 29 striel súperových hráčov a bol jedným z hlavných strojcov víťazstva "bluesmanov". St. Louis prestrieľali svojho súpera v pomere 42:29.

Aj v treťom zápase úvodnej play offovej noci sa tešili z víťazstva hráči domáceho tímu, keď Anaheim zdolal Detroit 3:1. Víťazný gól "káčerov" strelil v úvode tretej tretiny v presilovke fínsky veterán Teemu Selänne, keď strelou od ľavého mantinelu prekonal Jimma Howarda. Zaujímavosťou je, že 42-ročný Selänne, strelil v 42. minúte svoj 42. gól v play-off. "Obyčajne v takejto pozícii ešte puk podržím, ale nakoniec som sa rozhodol, že skúsim vystreliť a asi som brankára aj trochu prekvapil. Presne takýto štart sme si predstavovali. Vieme, že Detroit je veľmi silný a preto nás potešil víťazný vstup do série," povedal Fín, ktorý hrá už svoju 20. sezónu v NHL. Definitívne o víťazstve Ducks rozhodol 23 sekúnd pred koncom gólom do prázdnej bránky obranca Francois Beauchemin a potešil vypredanú arénu Honda Center. Diváci v Anaheimu sú po play-off hladní, pretože Ducks od svojho jediného triumfu v NHL v roku 2007 prešli len raz cez prvé kolo. V play-off chýbal tím z Kalifornie dvakrát za posledné tri roky.