Edinburgh 14. mája (TASR) - Futbalisti Heart of Midlothian zostali pred záverečným kolom škótskej Premiership na čele tabuľky. V stredajšom domácom zápase zdolali Falkirk 3:0 a majú 80 bodov, o jeden viac ako druhý Celtic Glasgow, ktorý uspel na ihrisku Motherwellu 3:2 po kontroverznej penalte Kelechiho Iheanacha z 99. minúty. O titule tak rozhodne vzájomný duel oboch tímov v sobotu v Celtic Parku.

Hearts si splnili svoju úlohu v Tynecastle Parku už v prvom polčase. Skóre otvoril v 29. minúte Frankie Kent a o päť minút neskôr pridal druhý gól Cameron Devlin. Domáci po prestávke kontrolovali vývoj a v 86. minúte zvýšil Blair Spittal. Falkirk síce v úvode dostal loptu do siete zásluhou Calvina Millera, no zásah neplatil pre ofsajd. Zverenci Dereka McInnesa doma neprehrali už vyše roka od 26. apríla 2025 a pred posledným kolom majú titul vo vlastných rukách.

Celtic prežil vo Fir Parku dramatický večer. Motherwell viedol od 17. minúty po góle Elliota Watta, za hostí vyrovnal v 41. minúte Daizen Maeda a v 58. minúte otočil skóre Benjamin Nygren. V 85. minúte však Liam Gordon vyrovnal na 2:2 a v tej chvíli mali Hearts titul takmer vo vrecku. Do posledného duelu by totiž išli s trojbodovým náskokom a v Celtic Parku by si mohli dovoliť aj prehru o dva góly, keďže pri rovnosti bodov rozhoduje skóre a to majú lepšie o päť presných zásahov (+35:+30).

Celtic sa však nakoniec radoval z výhry po kontroverznej penalte. Hostia zahrávali v poslednej zo štyroch nastavených minút aut na súperovej polovici a ten letel až do šestnástky. Vyskočili naň obranca Celticu Auston Trusty i stredopoliar domácich Sam Nicholson, ktorý loptu zasiahol hlavou, no jemne sa jej dotkol aj rukou, ktorú mal pri tvári. Pri výskoku mu ju však zodvihol svojím ramenom Trusty.

Lopta odletela zo šestnástky a rozhodcovia si nevšimli faul ani iné previnenie. Trusty spadol na zem a držal sa za hlavou a rozhodca John Beaton nakoniec zamieril k monitoru pri postrannej čiare. Záber z kamery podľa väčšiny odborníkov nepreukázal jasnú ruku, no hlavný rozhodca ju odpískal a ukázal na biely bod. Iheanacho penaltu premenil a fanúšikovia Hearts, ktorí zostali na štadióne Tynecastle, zdesene sledovali obrazovky svojich telefónov.

Verdikt rozdelil aktérov i expertov. „Myslím si, že je to nechutné. Nemyslím si, že to bol pokutový kop,“ povedal tréner Hearts Derek McInnes po zápase pre Sky Sports a dodal, že jeho mužstvo sa musí pripraviť na sobotu bez ohľadu na okolnosti: „Sme proti všetkým a budeme pripravení.“ Ku verdiktu sa vyjadrilo aj množstvo expertov, rozčarovanie ukázal aj jeden z najlepších anglických útočníkov histórie a v súčastnosti komentátor Gary Lineker. „Toto by mohlo byť najhoršie rozhodnutie VAR, aké som kedy videl, a konkurencia je veľká. Vzhľadom na význam zápasu je to mimoriadne,“ napísal na sociálnu sieť X.

Tréner Celticu Martin O'Neill mal opačný pohľad a penaltu označil za „celkom jasnú“. „Videl som to spätne veľmi, veľmi krátko... je to hra rukou. Vyzerá to, akoby to bol aj úder lakťom do hlavy. VAR požiadal rozhodcu, aby prišiel, a on bez váhania nariadil penaltu,“ citovala ho BBC. O'Neill zároveň ocenil reakciu hráčov: „Teším sa za tím aj za fanúšikov.“

Kapitán Celticu Callum McGregor po zápase pre klubový web zdôraznil: „Je to teraz v našich rukách.“ Podľa neho bol duel náročný aj pre kvalitu Motherwellu: „Sú dobrí na lopte, nútia vás tvrdo pracovať.“ McGregor pripomenul, že Celtic po obrátke udržal nádej na titul a rozhodujúci duel príde doma v Celtic Parku.

Pred sobotňajším vyvrcholením je situácia jasná. Hearts stačí na prvý majstrovský titul od roku 1960 remíza, Celtic potrebuje doma zvíťaziť. Sky Sports pripomenul, že Hearts v tejto sezóne ešte s Celticom neprehrali (2-1-0), kým Celtic od marcovej prehry na ihrisku Dundee United vyhral sedem zápasov za sebou vo všetkých súťažiach, z toho šesť ligových. Obhajca titulu zároveň útočí na piaty triumf za sebou a na štrnásty titul z posledných pätnástich sezón.

Ak sa Hearts vyhnú prehre, stanú sa prvým tímom, ktorý vyhrá škótsku najvyššiu súťaž za štyri desaťročia mimo Celticu alebo Rangers.