Buffalo 19. mája (TASR) - Hokejisti Montrealu Canadiens sa prebojovali do tretieho kola play off zámorskej NHL prvýkrát od sezóny 2020/21, v ktorej nakoniec prehrali až vo finále s Tampou Bay 1:4 na zápasy. Konferenčné finále si predtým zahrali aj v roku 2014, no v sérii podľahli New Yorku Rangers 2:4. „Habs“ teraz narazia v rovnakej fáze na Carolinu Hurricanes v pozícii miernych papierových outsiderov i napriek tomu, že nad ňou vyhrali všetky tohtosezónne duely.

Montreal sa od posledného postupu do finále NHL trápil, spadol až na dno a prešiel prestavbou, počas ktorej si z prvého miesta draftu v roku 2022 vybral slovenského útočníka Juraja Slafkovského. Zmeny prebehli prekvapivo rýchlo a teraz má šancu znovu preniknúť do finálovej série. „Bola to dlhá cesta, odkedy sme boli vo finále bojov o Stanleyho pohár. Potom sme skončili úplne na dne celej NHL, trikrát po sebe na poslednom mieste v Atlantickej divízii a teraz sme tu. Bolo tam veľa rôznych krokov, dobre sme draftovali, to malo okamžitý vplyv. Odkedy prišiel tréner Martin St. Louis, presvedčil nás, že môžeme byť naozaj dobrý tím a naozaj rýchlo. Takže je super, že sme s takýmto mladým tímom v tejto situácii. Je to veľká zábava a veríme, že táto cesta bude pokračovať,“ povedal na tlačovej konferencii po siedmom zápase série s Buffalom dvadsaťšesťročný kapitán Nick Suzuki.

Foto: TASR/AP

Montreal postúpil do finále konferencie po dvoch náročných sedemzápasových sériách s Tampou Bay a Buffalom. Obe rozhodol v poslednom možnom stretnutí Alex Newhook, pričom proti Sabres to dokázal až v 12. minúte predĺženia. Carolina mala diametrálne odlišnú cestu do konferenčného finále, keď obe série s Ottawou a Philadelphiou ukončila v najkratšom možnom čase 4:0.

Teraz ju čaká Montreal, proti ktorému sa jej v základnej časti vôbec nedarilo. Tímy sa stretli trikrát a trikrát sa z výhry v riadnom hracom čase tešili hráči Canadiens. Dvakrát vonku (7:5, 3:1) a raz doma (5:2). Suzuki, Cole Caufield, Slafkovský a Ivan Demidov nazbierali v týchto troch dueloch zhodne po päť bodov. Suzuki a Caufield z toho dali po tri góly, pričom slovenský reprezentant zaznamenal víťazné zásahy v dvoch zápasoch s Canes. Všetky tri stretnutia odchytal brankár Jakub Dobeš s bilanciou 2,67 inkasovaných gólov a 92,2% úspešnosťou zákrokov, informoval oficiálny web Montrealu. „Rovnako skvelý je v celom play off, máme v neho plnú dôveru. Aj v dnešnom rozhodujúcom zápase predviedol niekoľko veľkých zákrokov,“ pochválil ho Josh Anderson.

Finále Východnej konferencie odštartuje v noci na piatok v Raleigh, séria sa presťahuje do Montrealu na budúci utorok, prípadný siedmy duel je na programe 3. júna v Severnej Karolíne. „Myslím si, že tento rok máme pokope všetky kúsky skladačky. Sme tím, ktorý hrá veľmi rýchlo, súperom sa proti nám hrá ťažko. V play off musíte mať aj široký káder, čo máme a každý mu niečo odovzdá. Skvele chytá Dobeš. Spoliehame sa na neho a spoliehame sa na všetkých v šatni. Vieme, čoho sme schopní a sme radi, že pokračujeme ďalej,“ dodal pre klubový web hrdina predĺženia Newhook.