San Antonio 2. júna (TASR) - Basketbalisti New Yorku Knicks nastúpia po 27 rokoch vo finále NBA a rovnako ako v roku 1999 bude ich súperom San Antonio Spurs. Texaský klub bude bojovať o majstrovský primát prvýkrát od roku 2014, kedy uspel a vo finálovej sérii je papierovým favoritom. Prvý duel o titul je na programe v noci na štvrtok v San Antoniu.

Prvé meranie síl oboch súperov v boji o basketbalový trón v roku 1999 prinieslo triumf San Antonia 4:1 na zápasy. Sériu sprevádzal nízky záujem verejnosti, sezónu poznačil lockout a odohrala sa iba v skrátenej forme. Historicky prvý titul San Antonia následne mnohí fanúšikovia považovali za neplnohodnotný, aktuálne ich však už má klub z Texasu na konte päť. Divácky nezáujem však rozhodne nebude prívlastok sprevádzajúci nadchádzajúce finále, po minuloročnom súboji tímov z malých miest medzi Oklahomou City a Indianou (4:3 na zápasy) je menoslov účastníkov bojov o titul spásou pre americké médiá. Istotou je, že NBA bude mať ôsmy rok za sebou odlišného šampióna.

New York Knicks je jeden z ekonomicky najsilnejších športových klubov na svete so silnou fanúšikovskou základňou, vo svojej zbierke však má iba dva majstrovské tituly, a to ešte z rokov 1970 a 1973. Získať tretí bude náročné a nič na tom nemení ani fakt, že Newyorčania dokázali Spurs zdolať v dvoch z troch meraní síl v sezóne, vrátane decembrového finále Pohára NBA (124:113). Východná konferencia sa totiž od začiatku sezóny rysovala ako výrazne slabšia a Knicks v nej obsadili po základnej časti 3. miesto. Play off ich zastihlo v dobrej forme, isté komplikácie mali iba v 1. kole s Atlantou. Sériu však otočili z 1:2 na 4:2 na zápasy a Philadelphiu i Cleveland následne „zmietli“ 4:0. Aktuálne tak ťahajú sériu jedenástich víťazstiev.

Ofenzíva klubu z najväčšieho mesta USA je závislá na dirigentovi Jalenovi Brunsonovi, v play off má priemer 27 bodov na zápas. Ďalšími oporami mužstva sú efektívny krídelník Mikal Bridges a pivot Karl-Anthony Towns, ktorého však čakajú náročné súboje so superhviezdou ligy Victorom Wembanyamom. „Čaká nás ťažký protivník, ktorý je veľmi dobre vedený a má v kádri neskutočného hráča v osobe Wembyho. Spurs sú v úvodzovkách veľmi mladí, majú však v tíme veteránov, ktorí mladíkov umne usmerňujú a vedia pozdvihnúť ich výkon. Súper na nás doma určite vybehne, bude hrať mimoriadne aktívne, s podporou vášnivého publika. Musíme udržať s nimi krok, vyrovnať sa im vo fyzickej stránke a držať sa našich osvedčených postupov,“ snažil sa nájsť recept k úspechu kouč Newyorčanov Mike Brown podľa AFP.

San Antonio sa túto sezónu vrátilo do play off po siedmich rokoch. Kvalita tímu stúpla rýchlejšie, ako sa očakávalo, no nie nečakane. Wembanyama vo svojej tretej sezóne v NBA začal napĺňať prívlastok generačného talentu, s ktorým do ligy prichádzal. Získal ocenenie pre najlepšieho defenzívneho hráča súťaže a klub priviedol k druhej najlepšej bilancii po základnej časti. Spurs prešli vo vyraďovačke presvedčivo cez Portland 4:1 i Minnesotu 4:2 a zvládli aj podľa mnohých predčasné finále dvoch najlepších mužstiev po základnej často. Obhajcov titulu z Oklahomy City zdolali v rozhodujúcom siedmom stretnutí na palubovke súpera 111:103.

Úspech „čierno-strieborných“ však nezávisí iba od najvyššie draftovaného hráča roku 2023, ktorý si v play off drží priemer 23 bodov, 10 doskokov a 3,5 bloku na zápas. Manažment dokázal okolo neho poskladať efektívny kolektív. Francúzsky dlháň na palubovke púta pozornosť obrany, čo otvára priestor pre iné útočné alternatívy a Spurs ukazujú, že ich majú. V rozhodujúcom siedmom zápase finále konferencie proti Oklahome City sa sedem hráčov dokázalo dostať do dvojciferných čísiel. Potvrdilo sa tak, že silnou zbraňou San Antonia je široký káder. Neskúsenosť, mladosť a únava zo sedemzápasovej série proti Thunder sú jediné atribúty, ktoré hovoria v neprospech texaského tímu. Prípadný úspech Spurs by mohol byť iba prvý zo série mnohých. Wembanyama má 22 rokov, Michael Jordan získal svoj prvý prsteň šampióna so Chicagom, keď mal 28, najlepší strelec histórie ligy LeBron James s Miami, keď mal 27. Francúz konžského pôvodu však nepozerá do budúcnosti a je pripravený vrátiť titul do Texasu už teraz. „Triumf v NBA bol môj detský sen. Teraz ho mám na dosah. Nedá sa to popísať slovami, ale znamená to pre mňa všetko. Je to životná šanca, ktorá sa už nemusí zopakovať, pretože nikdy neviete, čo prinesie budúcnosť,“ vyznal sa Wembanyama podľa AP.

Šampióna spozná NBA najskôr v noci na štvrtok 11. júna, prípadný rozhodujúci siedmy duel by sa hral v noci na sobotu 20. júna. Prvýkrát od roku 1970 nie je na programe ani jeden zápas finálovej série v nedeľu. Všetky stretnutia sa začínajú o 2.30 SELČ.