Nitra 4. februára (TASR) - Nitra Knights budú jediným slovenským zástupcom v sedemčlennej Snapbacks lige - najvyššej českej súťaži v americkom futbale. Nitrania sa v nej predstavia pod vedením nového amerického trénera Johna Harpera a ťahúňom ofenzívy má byť aj nový quarterback Desmond Prusia, ktorý na dôležitom poste nahradí dlhoročného slovenského reprezentanta a ligového rekordéra Borisa Bútoru. Na čele klubu pokračuje generálny partner Samuel Vetrák a po jeho boku bude prezident Matej Gašperan.

Knights v predošlom ročníku obhajovali titul. Ich najvyššie ambície potvrdili 1. miestom v základnej časti, no koniec pre nich prišiel už v semifinále po prehre s Ostrava Steelers. „Ukázalo sa, že je dôležité mentálne nastavenie tímu. Nestačí mať len dobrých hráčov, ale je potrebné, aby fungovala tímová chémia a všetci išli do zápasov naplno a tvorili sme jeden tím. Minulú sezónu sa nám to po veľmi úspešnej základnej časti nepodarilo. To bol hlavný dôvod toho, ako sme skončili,“ zhodnotil Gašperan uplynulú sezónu na úvod stredajšej tlačovej konferencie.

Nový ročník začnú Nitra Knights vonku proti Brno Sigrs (29. marca). Celkovo odohrajú 10 duelov v základnej časti, ktorá vyvrcholí 21. júna. Štyri najlepšie tímy postúpia do semifinále play off, následne finále Czech Bowl XXIV. V súťaži sú okrem Nitry a Brna aj české tímy Plzeň Patriots, Přerov Mammoths, Znojmo Knights, Ostrava Steelers a Vysočina Gladiators. Nitrania už sa pripravujú na ďalšie výzvy. „Tento víkend sme absolvovali dvojdňový kemp a ešte jeden máme v pláne. Sú dohodnuté zápasy s poľským a maďarským tímom. Jeden bude pravdepodobne doma v Nitre, druhý odohráme na súperovej pôde. Sú dva mesiace do začiatku ligy, víkendov je málo, kedy sa vie zísť celý tím a natrénovať to, čo potrebuje,“ povedal Gašperan, ktorý sa vyjadril aj k vypadnutiu ďalšieho slovenského tímu Bratislava Monarchs: „Je to škoda, pretože nám budú chýbať. Boli to najlepšie zápasy, ktoré sme v rámci ligy odohrali. Brno Sígrs nehlásilo žiadne veľké zahraničné posily. Vyhrali druhú ligu, čiže kvalitou sú na tom dobre. Hneď prvý zápas hráme s nimi, tak sa ukáže ich výkonnosť v porovnaní s nami.“

Nitrania začínajú opäť s vysokými ambíciami, nový impulz im má dodať kormidelník Harper. Šesťdesiatdvaročný Američan si prešiel počas trénerskej kariéry mnohými európskymi klubmi. Skúsenosti zbieral v Taliansku, Rakúsku, Srbsku či v Turecku. Na starom kontinente pôsobí od roku 1987 a na konte má 25 majstrovských titulov s rôznymi klubmi. „Presvedčila ma dobrá konverzácia s vedením klubu a vízia tímu. Hovorili sme o vízii, o tom, čo chce tím robiť a čo chcem robiť ja. Je to vybudovanie tímu, ktorý rastie a má infraštruktúru. To sú faktory, ktoré potrebujete, aby ste vybudovali niečo pekné. Mal som skvelý rozhovor so Samuelom (Vetrákom, pozn.). Bolo pre mňa veľmi dôležité vedieť, že máme rovnaký spôsob myslenia v istých veciach. Musím tiež povedať, že mesto je nádherné a ľudia sú milí. Žil som predtým v Poľsku, viem, že je to niečo podobné, ale zároveň úplne odlišná skúsenosť. Vidím tu veľa vysokých a atletických hráčov, čo je skvelá vec a postupne sa spolu zoznamujeme. Veci sa zlepšujú, dávame dokopy nový systém, nové smerovanie, ideu a verím, že to bude fungovať dobre,“ vyhlásil Harper.

Nový quarterback Prusia prišiel pod Zobor po pôsobení v Bratislava Monarchs. „Chalani ma veľmi dobre prijali medzi seba. Milujú futbal, rovnako ako ja. Je to skvelé miesto pre mňa, mesto je menšie, ľudia sú milí. Čo sa týka tímu, nie je tajomstvom, že máme skvelú ofenzívu a talentovanú skupinu hráčov. Videl som to už počas pôsobenia v Monarchs a je to niečo, čoho súčasťou chcete byť. Verím, že vybudujeme niečo špeciálne,“ povedal Prusia.