Bratislava 25. marca (TASR) - Zápolenia v baráži o postup na tohtoročné majstrovstvá sveta v USA, Kanade a Mexiku sa začnú vo štvrtok 26. marca o 18.00 SEČ zápasom Turecka proti Rumunsku. Práve víťaz tohto duelu by bol súperom futbalistov Slovenska vo finálovom súboji o miestenku na svetový šampionát 2026. Stalo by sa tak v prípade, že mužstvo trénera Francesca Calzonu zvládne v rovnaký deň od 20.45 h na vypredanom Národnom futbalovom štadióne v Bratislave semifinálové stretnutie C-vetvy proti Kosovu.

Dvanásť druhých tímov z kvalifikačných skupín a štyri mužstvá, ktoré si vybojovali miestenku v baráži vďaka výsledkom v Lige národov UEFA, majú druhú šancu na postup na najväčšie futbalové podujatie sveta. V osudí zostávajú posledné štyri miestenky pre európskych zástupcov. Turecko nehralo na MS od prekvapivého tretieho miesta v roku 2002. Rumunsko sa naposledy zúčastnilo na záverečnom turnaji MS ešte v minulom storočí (v roku 1998). Turci a Rumuni sa v tomto kľúčovom zápase stretnú prvýkrát po viac ako osem a pol rokoch. Ich doteraz poslednou konfrontáciou bol duel z novembra 2017, keď Rumunsko zvíťazilo v príprave 2:0. Turci nazbierali v kvalifikačnej E-skupine v šiestich stretnutiach 13 bodov a o tri zaostali za Španielskom, ktoré ako jediné zdolalo tím z juhovýchodu Európy (6:0 v Istanbule). Rumunsko sa predstaví v baráži na základe postavenia v Lige národov, keďže v H-skupine európskej kvalifikácie skončilo až tretie s 10 bodmi za Bosnou a Hercegovinou a Rakúskom. Víťaz si zahrá proti Slovensku alebo Kosovu, ktoré cíti životnú šancu dostať sa premiérovo na veľký turnaj. „Je to pre nás obrovská príležitosť. Celá krajina je plná vzrušenia, všetci sú nadšení,“ povedal pre portál FIFA kapitán Kosova Vedat Muriqi. Tridsaťjedenročný útočník je s 18 gólmi druhý najlepší strelec prebiehajúceho ročníka španielskej La Ligy, v ktorej si oblieka dres RCD Mallorca spoločne so slovenským obrancom Martinom Valjentom.

Pod tlakom sú v A-vetve štvornásobní majstri sveta z Talianska, ktorí sa snažia kvalifikovať na prvé MS od roku 2014. V semifinále baráže ich čaká v Bergame súboj so Severným Írskom. V prípade postupu sa stretnú „azúroví“ v domácom prostredí s víťazom duelu medzi Walesom a Bosnou a Hercegovinou. „Celým srdcom dúfam, že tento cieľ dosiahneme. Naši hráči si to zaslúžia. Nemôžeme však na chlapcov vyvíjať tlak, oni si veľmi dobre uvedomujú, o čo ide. Samozrejme, trochu napätia tam bude, ale musíme sa postarať o to, aby sme vyžarovali pozitívnu energiu,“ uviedol taliansky tréner Gennaro Gattuso podľa agentúry AFP. Štyridsaťosemročný kouč musí riešiť aj absencie v tíme.

Najväčšie pochybnosti panujú okolo Sandra Tonaliho, ktorý utrpel zranenie slabín pri vypadnutí Newcastle United z Ligy majstrov v Barcelone počas odvetného stretnutia v minulom týždni. Gattuso v pondelok povedal, že dúfa, že Tonali bude k dispozícii na tréningy v príprave na štvrtkový zápas, ale 25-ročný stredopoliar nemá zaručené miesto v základnej zostave. Po zranení sa budú chcieť vrátiť útočník Atalanty Gianluca Scamacca či strední obrancovia Alessandro Bastoni a Gianluca Mancini. Zdravotné ťažkosti trápili po príchode do tréningového centra reprezentácie aj ľavého obrancu Riccarda Calafioriho z Arsenalu.

Neľahkú úlohu majú v „déčku“ pred sebou Česi, no rovnako ako v prípade Slovenska, budú hrať v Prahe vo štvrtok proti Írsku. V domácom prostredí sa opäť predstavia v prípade postupu proti lepšiemu z dvojice Dánsko - Severné Macedónsko. Česko vybehne proti mužstvu z Britských ostrovov s novým kapitánom, keďže pásku od pôvodného lídra tímu Tomáša Součeka dostane na rukáv na základe rozhodnutia realizačného tímu Ladislav Krejčí, ktorý pôsobí v anglickom Wolverhamptone. „Kapitánsku pásku si veľmi vážim, je to pre mňa česť aj veľká zodpovednosť. Vieme, čo nás čaká a verím, že k tomu pristúpime tak, ako máme a splníme si sen, ktorým je postup na majstrovstvá sveta,“ povedal Krejčí podľa portálu idnes.cz. Trvalá zmena nastala po tom, čo český národný tím prevzal nový kormidelník Miroslav Koubek, ktorý vysvetlil, prečo padla voľba práve na 26-ročného Krejčího: „Bolo to spoločné rozhodnutie. Neprebiehalo to prostredníctvom hlasovacích lístkov ako v minulosti. My sme rozhodli, kto bude kapitán a určili sme aj jeho zástupcov. Tých môže byť hneď viacero. Neberieme to však tak, že kapitán je všemocná osoba. Musíme mať tím skúsených a múdrych ľudí, ktorí budú viesť mužstvo. Sám jedinec nič nezmôže.“

„Béčkovú“ vetvu tvoria súboje medzi Ukrajinou so Švédskom a Poľska proti Albánsku. Prvá dvojica sa stretne na neutrálnej pôde v španielskej Valencii. Severania, ktorých vedie anglický tréner Graham Potter, sa predstavia v baráži ako ďalší z kvarteta tímov postupujúcich cez Ligu národov. Švédi sa v nej prebojovali z C-divízie do „béčka“ po tom, čo vyhrali skupinu v konkurencii Slovenska, Estónska a Azerbajdžanu. V európskej kvalifikácii skončili Švédi bez jediného víťazstva na poslednom 4. mieste v B-skupine. Ukrajinci dúfajú, že sa prebojujú na svetový šampionát po 20 rokoch. Poliaci si robia zálusk na tretiu účasť na MS, proti bude stáť Albánsko, ktoré by sa v prípade postupu predstavilo na záverečnom turnaji premiérovo.